헬스장 폐업 급증, 풍선처럼 꺼진 피트니스 열풍
최근 몇 년 동안 국내에서 피트니스는 매우 인기 있는 분야 중 하나였습니다. 건강 관리에 대한 관심이 증가하면서 다양한 연령층이 헬스장을 찾았고, 이른바 '몸 만들기 열풍'을 타고 운동 시설은 꾸준히 성장하는 듯 보였습니다. 그런데 최근 헬스장 업계에 예상치 못한 위기가 찾아왔습니다. 바로 헬스장 폐업이 급격히 늘어난 것입니다. 오늘은 이 현상에 대해 원인을 살펴보고, 앞으로 피트니스 업계가 나아갈 방향은 어떤지 생각해 보겠습니다.
헬스장 폐업 급증의 현실, 도대체 얼마나 심각할까?
코로나 팬데믹이 한창이던 2021년에는 사회적 거리두기와 영업제한 조치로 인해 헬스장 운영이 극도로 어려워졌습니다. 하지만 팬데믹이 끝나고 정상화된 지금도 헬스장 폐업이 오히려 급증하고 있는 상황입니다. 기사에 따르면, 전국의 헬스장 폐업 건수는 지난해 최고치인 5532건을 기록하며, 이전 기록을 크게 웃돌았습니다. 헬스장 업계는 회복이 아니라 더 큰 위기를 겪고 있는 것입니다.
그뿐만 아니라, 헬스장 폐업이 증가하면서 덩달아 피해를 보는 소비자들도 급격히 늘고 있습니다. 최근 헬스장 관련 소비자 피해 구제 신청도 지난해 무려 3422건을 기록했습니다. 그중에서도 환불 문제나 회원권 분쟁이 대다수를 차지하고 있죠. 많은 소비자들이 헬스장 회원권을 미리 구매한 뒤 제대로 환불받지 못해 피해를 보는 상황입니다. 이로 인해 헬스장에 대한 소비자 신뢰가 크게 하락하고 있습니다.
헬스장 폐업 급증의 원인은 무엇일까?
헬스장 폐업이 늘어난 가장 큰 이유 중 하나는 지나치게 치열한 경쟁 구조 때문입니다. 최근 몇 년 동안 전국적으로 헬스장 수가 급격히 증가했지만, 수요는 기대만큼 따라주지 않았습니다. 초창기엔 인테리어나 기구 등을 새롭게 갖추고 '최신식 헬스장'을 내세운 업체가 많았지만, 운영 비용 대비 수익성이 낮아지고 회원 유치 경쟁이 심화하면서 결국 많은 헬스장들이 문을 닫게 된 것입니다.
또한 무리한 가격 할인 전략도 헬스장 폐업을 부추긴 요인입니다. 헬스장마다 신규 회원 유치를 위해 할인 프로모션이나 파격적인 이벤트를 진행했지만, 이런 이벤트는 오히려 헬스장 운영에 부담이 되어 결국 재정 악화를 초래했습니다. 소비자 입장에서는 할인된 가격이 매력적이었지만, 헬스장 입장에서는 수익 구조가 점점 악화되는 악순환에 빠지게 된 것입니다.
게다가 코로나 이후 홈트레이닝이 활성화된 것도 큰 영향을 끼쳤습니다. 집에서 간단한 기구나 영상만으로도 충분히 운동 효과를 얻을 수 있다는 사실을 경험한 소비자들은 굳이 헬스장에 가지 않아도 된다고 판단했습니다. 저 역시 최근 들어 집에서 홈트레이닝 영상과 간단한 기구로 운동을 하고 있는데, 생각보다 만족도가 높았습니다. 이렇게 변화한 소비자의 인식은 헬스장 방문을 줄이는 결과로 이어졌습니다.
소비자 피해 증가, 환불 문제 심각
헬스장 폐업이 잦아지면서 소비자의 피해 사례도 증가하고 있습니다. 특히 이미 몇 개월치 혹은 연간 회원권을 결제한 소비자들이 폐업 이후 돌려받지 못한 사례가 많습니다. 보통 헬스장들은 장기 회원권 결제를 유도하기 위해 다양한 혜택을 제공하지만, 갑작스러운 폐업 시 환불 처리가 제대로 이루어지지 않아 분쟁이 빈번히 발생합니다.
이러한 피해 사례가 지속되자 소비자들은 점점 헬스장 회원권 장기 결제를 꺼리고 있습니다. 심지어 일부 소비자들은 헬스장 회원권을 아예 피하고 매달 결제하는 방식을 선호하게 되었습니다. 하지만 이렇게 되면 헬스장 운영자 입장에서는 장기적인 운영 계획이 어려워지고, 재정 상황도 더욱 악화될 수밖에 없습니다. 결국 소비자와 사업자 모두 피해를 입는 악순환이 계속될 수밖에 없는 것입니다.
앞으로 헬스장, 어떤 길로 나아가야 할까?
헬스장이 다시 소비자들의 신뢰를 얻고 살아남기 위해서는 단순히 회원 수 유치 경쟁이나 무리한 할인 전략에서 벗어나야 합니다. 소비자에게 안정적인 서비스를 제공하고, 고객 중심의 투명한 경영을 하는 것이 중요합니다. 특히, 장기 결제 방식보다는 월 결제나 합리적인 단기 회원권 방식으로 소비자의 신뢰를 회복할 필요가 있습니다.
또한, 최근 변화하는 소비자의 운동 트렌드를 반영한 서비스 제공도 필수적입니다. 헬스장이 단순한 운동 기구 제공 공간을 넘어서서 전문적인 트레이너의 맞춤형 프로그램이나 운동 관리 서비스를 강화한다면, 집에서 할 수 없는 특별한 가치를 소비자에게 전달할 수 있을 것입니다.
마지막으로 폐업이나 운영 문제 발생 시 소비자 보호를 강화하는 제도적 장치도 필요합니다. 정부 차원에서 헬스장 운영에 대한 규정을 좀 더 명확하게 제시하고, 환불 관련 문제에 대한 소비자 보호를 강화한다면 소비자들이 안심하고 헬스장을 이용할 수 있을 것입니다.
마무리하며, 변화하는 운동 트렌드에 발맞추기
헬스장 업계의 위기는 지금 당장 회피할 수 없는 현실입니다. 하지만 앞으로 고객 중심의 서비스와 트렌드를 반영한 운영 방식을 통해 다시금 활력을 찾을 수 있는 기회가 될 수도 있습니다. 저 역시 소비자 입장에서 안심하고 다닐 수 있는 헬스장이 늘어나길 기대해 봅니다.
운동을 좋아하고 헬스장을 꾸준히 찾는 소비자들이 믿고 찾을 수 있는 헬스장 문화를 만들어 가는 것이 지금 헬스장 업계가 해결해야 할 가장 중요한 과제일 것입니다.
*이 블로그포스팅은 조선일보 신문기사에서 자료와 아이디어를 얻고 개인적인 조사와 의견을 덧붙혀 작성하였습니다.